Исследование Меркурия
На сегодняшний день Меркурий изучен меньше всех других планет земной группы.
За всю историю изучения первой планеты Солнечной системы, на её исследование были посланы всего два космических аппарата: «Маринер-10» и MESSENGER. Первый из них в 1974-1975 гг. три раза пролетел мимо Меркурия, на расстоянии не менее 320 километров. В результатом этого стали тысячи снимков с 45% поверхности Меркурия. Они и дали толчок дальнейшему изучению планеты с Земли. И в результате этого, стали предполагать, что там, в полярных кратерах, возможно существование водяного льда.
Из тех планет, что видны невооруженным глазом, только у Меркурия нет спутников. Вторая миссия к Меркурию, MESSENGER, осуществляется НАСА. Запуск аппарата состоялся в 2004 году 3 августа. Первый же облет вокруг Меркурия MESSENGER совершил в январе 2008 года. Для того, чтобы выйти на его орбиту в 2011 году, MESSENGER сделал еще два гравитационных маневра, которые состоялись в 2008 и в 2009 годах.
Уже 17 марта 2011 года, зонд MESSENGER сумел выйти на орбиту Меркурия. По предположениям исследователей, в течение ближайшего года, при помощи аппаратуры, которая установлена на этом зонде, можно будет досконально изучить ландшафт, состав и атмосферу на поверхности Меркурия, энергичных частиц и плазмы.
17 июня 2011 года, благодаря этим исследованиям, уже стало известно, что магнитное поле Меркурия не симметрично по отношению к полюсам.
Европейское космическое агентство и японское аэрокосмическое исследовательское агентство совместными усилиями разработали миссию BepiColombo, которая будет состоять из аппаратов: Mercury Planetary Orbiter — Европейский космический аппарат и Mercury Magnetospheric Orbiter — японский космический аппарат. Mercury Planetary Orbiter займется исследованием поверхности и глубины Меркурия, а Mercury Magnetospheric Orbiter — его магнитным полем и магнитосферой. Запуск BepiColombo должен состоятся 2013 году, а к 2019 он уже достигнет орбиты Меркурия, где он и разделится на две части.
